Впечатление художника от миссии НАСА DART. Авторы и права: НАСА/JHUAPL/Стив Гриббен

Есть старая шутка, что динозавры вымерли только потому, что они не создали космическое агентство. Подразумевается, конечно, что, в отличие от наших предков-рептилий, мы, люди, можем спасти себя от надвигающегося удара астероида по Земле, учитывая наш шестидесятилетний опыт космических полетов. Но дело в том, что, хотя мы добились удивительных результатов с тех пор, как в 1957 году спутник положил начало космической эре, до сих пор было приложено очень мало усилий для разработки технологий отклонения астероидов. Мы прискорбно неопытны в этой области, и, если не считать наших голливудских инсценировок, мы еще никогда не подвергали испытанию свои способности. Но это скоро изменится.

У Яньхуа, заместитель главы Китайского национального космического управления (CNSA), объявил на прошлой неделе, что они планируют провести испытание на отклонение астероида уже в 2025 году — часть более крупной системы мониторинга и защиты от астероидов, которую CNSA находится на ранних стадиях разработки. Система мониторинга будет состоять из наземных и космических инструментов, используемых для каталогизации околоземных объектов, которые могут представлять угрозу.

Системы мониторинга особенно важны, потому что чем раньше вы поймаете приближающийся астероид, тем легче его отклонить. Далекому астероиду может потребоваться лишь незначительное касание, чтобы перенаправить его так, чтобы он не пролетел мимо Земли — чем позже астероид будет замечен, тем труднее будет изменить его курс.

Вы можете спать спокойно, зная, что космические агентства по всему миру уже создали надежные системы мониторинга астероидов и каталогизировали многие тысячи объектов Солнечной системы. Ни один из них не представляет реальной угрозы при нашей жизни (в настоящее время наиболее опасный объект, известный как 2010 RF12, имеет 4,8%-ную вероятность столкновения с Землей в 2095 году. Этот 7-метровый астероид вызовет огненный шар, подобный Челябинскому метеору в 2013). Тем не менее, может быть что-то еще, чего мы еще не видели, поэтому новый проект мониторинга CNSA является долгожданным дополнением.

Когда дело доходит до охоты на астероиды, труднее всего увидеть мельчайшие объекты, но, подобно падающим звездам , которые безвредно проносятся по небу каждую ночь в году, они вряд ли нанесут ущерб. С другой стороны, самые большие астероиды способны вызвать событие уровня вымирания, но их легко обнаружить и отслеживать. На самом деле наиболее опасны астероиды среднего размера — достаточно большие, чтобы нанести локальный ущерб, но достаточно маленькие, чтобы мы могли не найти их вовремя.

Наблюдение за астероидами вблизи также помогает нам понять, как лучше всего отклонять их. Миссия НАСА OSIRIS-Rex, которая недавно посетила околоземный астероид Бенну, обнаружила, что Бенну представляет собой рыхлую гравийную яму астероида. Для отклонения такой цели потребуется другой метод, чем однородный твердый кусок скалы. При достаточном количестве времени и предупреждении потенциальные варианты включают в себя гравитационный тягач (мягко тянущий за астероид массой космического корабля, вращающегося вокруг него) или окрашивание внешней части астероида в белый цвет (изменение способа нагрева и охлаждения астероида Солнцем, медленно влияет на его орбиту через эффект Ярковского).

Конечно, самое простое решение — очень сильно ударить по астероиду.

Новая программа мониторинга CNSA будет сочетаться с инженерными усилиями по проектированию и созданию ракеты с большой тягой, способной нести кинетический ударный элемент: полезную нагрузку, предназначенную для удара по астероиду с достаточной силой, чтобы изменить его орбиту. Целевой астероид, на котором они планируют испытать ударник, пока не объявлен.

НАСА и ЕКА также делают первые шаги в направлении разработки возможностей кинетической защиты от астероидов. Миссия НАСА DART, запущенная в ноябре прошлого года, попытается изменить орбиту Диморфоса, крошечного вращающегося вокруг Луны астероида Didymos, врезавшись в Луну на высокой скорости. Это первое испытание такого рода, и в результате изменение траектории, скорее всего, будет очень небольшим. Это, в значительной степени, причина, по которой DART нацелен на луну, а не на одинокий астероид: будет легче измерить крошечные изменения в орбите Диморфоса с помощью близлежащего астероида Дидимос, который может обеспечить систему отсчета.

Миссия DART столкнется с Диморфосом в сентябре этого года, а в 2027 году за ней последует Hera, миссия ЕКА, которая будет наблюдать за последствиями столкновения с близкого расстояния.

Экзистенциальная угроза столкновения с астероидом невелика в краткосрочной перспективе, но почти неизбежна в (очень) долгосрочной перспективе. Таким образом, системы мониторинга астероидов и тесты на отклонение, такие как DART и новый проект ударника CNSA, являются важными первыми шагами к обеспечению безопасности Земли и тому, чтобы мы не пошли по пути динозавров. Теперь, если бы мы только могли контролировать изменение климата.