У астероида Полимела, показанного здесь, недавно группа НАСА Люси обнаружила собственный небольшой спутник. Предоставлено: Центр космических полетов имени Годдарда НАСА.

Еще до своего запуска миссия НАСА «Люси» уже была на пути к тому, чтобы побить рекорды, посетив больше астероидов, чем любая предыдущая миссия. Теперь, после неожиданного результата продолжительной наблюдательной кампании, миссия может добавить в список еще один астероид.

27 марта научная группа Люси обнаружила, что у самого маленького из троянских мишеней миссии, Полимелы, есть собственный спутник. Ожидалось, что в тот день Полимела пройдет перед звездой, что позволит команде наблюдать, как звезда мигает, когда астероид ненадолго заблокировал или закрыл ее. Распределив 26 команд профессиональных астрономов и астрономов -любителей по пути, где будет видно затмение, команда Люси планировала измерить местоположение, размер и форму Полимелы с беспрецедентной точностью, когда она была очерчена звездой позади нее. Эти затменные кампании были чрезвычайно успешными в прошлом, предоставляя миссии ценную информацию о ее астероидных целях, но этот день принесет особый бонус.

«Мы были в восторге от того, что 14 команд сообщили о наблюдении за мерцанием звезды, когда она проходила позади астероида, но когда мы проанализировали данные, мы увидели, что два наблюдения не похожи на другие», — сказал Марк Бьюи, руководитель отдела исследований затмений Люси. Юго-западный научно-исследовательский институт со штаб-квартирой в Сан-Антонио. «Эти два наблюдателя обнаружили объект примерно в 200 км (около 124 миль) от Полимелы. Это должен был быть спутник».

График, показывающий наблюдаемое отделение астероида Полимела от его обнаруженного спутника. Предоставлено: Центр космических полетов имени Годдарда НАСА.

Используя данные затмения, команда оценила, что этот спутник имеет диаметр примерно 3 мили (5 км) и вращается вокруг Полимелы, которая сама составляет около 17 миль (27 км) по самой широкой оси. Наблюдаемое расстояние между двумя телами составляло около 125 миль (200 км). В соответствии с соглашениями об именах планет спутнику не будет дано официальное имя, пока команда не сможет определить его орбиту.

Поскольку спутник находится слишком близко к Полимеле, чтобы его можно было четко увидеть в наземные или околоземные телескопы (без помощи случайно расположенной звезды), это решение придется подождать до тех пор, пока либо команде не повезет с будущими попытками затмения, либо пока Люси приближается к астероиду в 2027 году. На момент наблюдения Полимела находилась на расстоянии 480 миллионов миль (770 миллионов км) от Земли. Эти расстояния примерно эквивалентны тому, чтобы найти четвертак на тротуаре в Лос-Анджелесе, пытаясь разглядеть его с небоскреба на Манхэттене.

Астероиды содержат жизненно важные ключи к расшифровке истории Солнечной системы — возможно, даже происхождения жизни — и решение этих загадок является приоритетной задачей для НАСА. Первоначально команда Люси планировала посетить один астероид главного пояса и шесть троянских астероидов, ранее неизведанную популяцию астероидов, которые ведут и следуют за Юпитером на его орбите вокруг Солнца. В январе 2021 года команда использовала космический телескоп Хаббл, чтобы обнаружить, что у одного из троянских астероидов, Еврибейта, есть небольшой спутник. Теперь с этим новым спутником Люси собирается посетить девять астероидов в этом невероятном 12-летнем путешествии.

«Слоган Люси начинался так: 12 лет, семь астероидов, один космический корабль», — сказал ученый программы Люси Том Статлер в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. «Нам постоянно приходится менять слоган для этой миссии, но это хорошая проблема».